Wilhelma Stuttgart: Blick hinter die Kulissen – Interview mit Zoodirektor Dr. Thomas Kölpin

Die Wilhelma in Stuttgart ist ein beliebtes Ausflugsziel für Familien und einer der artenreichsten und besucherstärksten Zoos in Deutschland. Wir haben uns mit dem Zoodirektor Dr. Thomas Kölpin über die große Bandbreite dieser renommierten Einrichtung, seinen Werdegang und die Arbeit als Zoodirektor unterhalten.

Zudem wurde im Gespräch deutlich, dass Zoos mittlerweile viel mehr sind als Orte, an denen man Tiere beobachten kann. Der Artenschutz nimmt weltweit eine immer größere Rolle ein.

Das Interview ist Auftakt einer gemeinsamen Luftballon-Wilhelma Reihe, unter dem Stichwort „Ein Blick hinter die Kulissen der Wilhelma“, mit der wir ab diesem Jahr in unregelmäßigen Abständen Interessantes, aber auch Kurioses über den weit über die Stadtgrenzen Stuttgarts hinaus bekannten Zoologisch-Botanischen Garten erfahren werden.

Auf circa 30 Hektar leben in der Wilhelma rund 1.200 Tierarten aus aller Welt, daneben gibt es die beeindruckende Anzahl von 9.000 Pflanzenarten, die in den historischen Gewächshäusern gezeigt werden und die verschiedenen Klimazonen der Erde widerspiegeln. Einzigartig ist auch die gesamte Anlage mit ihrem historisch-botanischen Garten und Bauwerken im orientalisch anmutenden Stil.

Sie gehen auf die Zeit von König Wilhelm I. zurück, der die Anlage ab 1837 als exotisches Refugium für den königlichen Hof erbauen ließ. Rund 1,8 Millionen Besucher kann die Wilhelma jedes Jahr begrüßen, darunter viele Familien aus Nah und Fern. Für Kinder wurde in den letzten Jahren mit der interaktiven Kinderturn-Welt einiges getan, um den Besuch noch erlebnis- und bewegungsreicher zu machen.

Die Wilhelmaschule bietet zudem als pädagogische Abteilung des zoologischen Gartens Kindergärten und Schulklassen einen vertieften Einblick in zoologische, botanische und ökologische Themen, mit Führungen, Workshops und Aktionstagen zum Artenschutz.

Herr Kölpin, seit Anfang 2014 sind Sie Zoodirektor der Wilhelma. Eine Tätigkeit, die für viele Kinder ein Trau beruf sein dürfte. War es schon als Kind ihr Ziel, einmal einen Zoo zu leiten?

Ich gehöre nicht zu denen, die mit drei schon wussten, dass sie mal Zoodirektor werden wollen. Ich kann also nicht behaupten, dass das irgendwo geplant gewesen wäre oder ein Ziel von mir war. Ich habe mich aber schon sehr früh für alle Tiere interessiert, nicht nur für die plüschigen, niedlichen, die man streicheln kann, sondern auch für Spinnen, Wanzen und was sonst noch so alles im Garten „rumkreucht“. Das ist aus dem, was meine Eltern berichteten, tatsächlich auch so überliefert.

Aber später in der Jugend habe ich mich zunächst mit ganz anderen Dingen beschäftigt. Ich habe unter anderem Leistungssport betrieben und im Zivildienst mit autistischen und anders behinderten Kindern gearbeitet. Daraus ist dann auch zunächst der Wunsch entstanden, Humanpsychologie zu studieren.

Das haben Sie dann aber nicht weiter verfolgt?

Nein, die Psychologie war mir doch etwas zu schwammig und nicht ganz meine Welt, daher bin ich dann in die klassische Naturwissenschaft gewechselt und habe Verhaltensbiologie studiert, habe mich also der Psychologie der Tiere und nicht der Menschen gewidmet.

Wie ging es dann weiter?

Als Verhaltensbiologe war es naheliegend, eine Stelle in einem Zoo aufzunehmen, aber immer noch nicht mit der Idee, einmal Zoodirektor zu werden. Ich war dann wissenschaftlicher Assistent im Hamburger Tierpark Hagenbeck. Das war eine gemischte Tätigkeit, auch praktisch als Tierpfleger und Revierleiter und parallel dazu mit wissenschaftlichen Aufgaben. Die direkte Arbeit mit den Tieren war sehr schön und hilft mir auch heute noch, zum Beispiel in der Einschätzung, was die Arbeit der Tierpfleger umfasst. 2009 wurde ich dann Direktor des Thüringer Zooparks in Erfurt, und dann ergab sich die Möglichkeit, sich auf die Direktorenstelle der Wilhelma zu bewerben, was dann auch letztendlich geglückt ist.

Ginge damit auch eine Reduzierung der Anzahl der Tierarten in den Zoos einher?

Nein, das wäre aus meiner Sicht der total falsche Ansatz. Natürlich muss man immer im Blick behalten, dass das sogenannte animal-welfare gegeben ist, es den Tieren also so gut geht, wie man es eben in Menschenobhut machen kann. Wenn ich sage, ich will nur Großtiere halten, also zum Beispiel nur Elefanten, Giraffen, Nilpferde, oder Nashörner, dann komme ich natürlich räumlich schnell an meine Grenzen.

Aber es gibt ja so viele kleine Tierarten. Wenn ich auf der vorhandenen Fläche statt mehrerer großer Tierarten nur Elefanten halte und einen zusätzlichen Bereich für Insekten einrichte, dann habe ich plötzlich 500 Arten auf dem gleichen Raum - und kann damit sehr viel für den Artenschutz bewirken.

Das Thema Artenreduktion war mal ein Trend, bei dem viele Zoos gesagt haben, mehr Platz für weniger Arten. Ich bin da überhaupt kein Freund davon. Und eine Stärke der Wilhelma liegt ja gerade auch darin, dass bei uns diese Artenvielfalt herrscht, sowohl in der Botanik, als auch in Zoologie.

Wir haben rund 1.200 Tierarten, 9.000 Pflanzenarten. Diese Biodiversität zeigen zu können, ist sehr wichtig. Denn eines der Hauptprobleme unserer modernen Welt ist neben dem Klimawandel, die Biodiversitätskrise. Die Vielfalt sichtbar zu machen, ist eine wichtige Aufgabe, wenn wir uns als Artenschutzeinrichtung bezeichnen wollen. Die Vielfalt der Natur kann man hier wirklich erleben, wenn man durch die Gewächshäuser oder durch das Amazonienhaus geht. In manchen Zoos kommt das meines Erachtens zu kurz.

Im Bereich Artenschutz wird immer von Reservepopulationen gesprochen, die die Zoos vorhalten, wenn eine Art auszusterben droht oder schon ausgestorben ist. Ist das eigentlich ein realistisches Ziel, dass man damit Tierarten retten kann?

Das ist schon Realität. Der Wisent wäre zum Bespiel schon weg, wenn er nicht in Zoos überlebt hätte, ebenso die Hawaiigans, die Arabische Oryx-Antilope oder die Säbelantilope. Das sind alles Beispiele von Arten, die in Zoos überlebt haben und jetzt inzwischen wieder stabile Populationen draußen in der freien Wildbahn haben. Zur Zeit gibt es rund 30 Tierarten, die es nur noch in Zoos gibt. Von kleinen Schnecken und Fischen bis hin zu großen Huftieren.